Les substances chimiques ou leurs mélanges sous forme de gaz, de liquide, de solide, peuvent provoquer des effets plus ou moins graves sur la santé soit en cas de contact, unique ou répété, avec la peau, soit par inhalation ou par ingestion :

- aigus, comme des irritations, brûlures, troubles de conscience,

- chroniques sur de nombreux organes, allergies (eczéma, asthme), pneumoconioses, cancers …

Certaines affections peuvent se manifester des années après l’arrêt de l’exposition.

Sont considérés comme Agents Chimiques Dangereux (ACD) :

• toutes les substances qui font l'objet d'une classification européenne harmonisée, en application du réglement CLP ;
• les substances non classées au niveau européen, mais qui peuvent présenter un danger pour la santé et la sécurité des personnes ;
• certains composés chimiques (fumées de soudage, poussières de bois), qui, notamment en raison de leur forme, présentent un danger pour la santé des personnes.​

Selon l'Article R4412-38 du Code du travail :

L'employeur veille à ce que les travailleurs ainsi que la Commission Santé Sécurité et Conditions de Travail reçoivent une formation et des informations sur les précautions à prendre pour assurer leur protection et celle des autres travailleurs présents sur le lieu de travail. Sont notamment portées à leur connaissance les consignes relatives aux mesures d'hygiène à respecter et à l'utilisation des équipements de protection individuelle.